Pourquoi on fête la Saint Valentin?
Si pour tous les célibataires le 14 février est une date comme une autre dans le calendrier, c’est au contraire l’occasion pour tous les couples de célébrer leur amour par de petites attentions, en s’offrant des cadeaux ou en se récitant des mots doux… Mais d’où vient cette tradition? Et pourquoi le 14 février plus qu’un autre jour? Qui était donc ce Saint Valentin? On répond à tout ça dans cet article…
Saint Valentin était selon la légende un prêtre ayant vécu à Rome sous le règne de Claude II le gothique, et qui mariait en secret les couples de chrétiens amoureux, acte pour lequel il fut finalement arrêté et exécuté dans un empire romain encore païen. Ce mythe, très connu, est le plus couramment accepté pour expliquer l’origine de la Saint-Valentin, puisqu’on y célèbrerait ainsi le saint patron des amoureux qui les unissait malgré la persécution. Pourtant au risque d’en décevoir beaucoup, ce récit faisant de Valentin de Rome un protecteur des amoureux est totalement anachronique, puisque la première mention qui en est faite date des Chroniques de Nuremberg de 1493, un peu plus d’un millénaire après l’existence supposée du personnage…
Le texte hagiographique le plus commun sur la vie de Saint Valentin présente un récit très différent: Valentin est un prêtre chrétien ayant vécu à Rome au IIIème siècle, enfermé en prison pour avoir refusé de renoncer à la foi chrétienne, et qui noue en prison une amitié avec la fille de son geôlier, une jeune aveugle, en lui décrivant le monde tel qu’il le voit pour qu’elle se l’imagine. Tous les jours il priait pour elle, jusqu’à ce qu’arrive finalement le jour de son jugement, où il fut exécuté, et lors duquel un miracle se produisit, puisque la fille recouvra la vue, mais Valentin n’était plus et ne lui laissa qu’une note, signée « De ton Valentin ». On retrouve là un élément propre à notre fête des amoureux, pourtant même là, le peu de sources rendent difficile de confirmer l’existence même de Valentin de Rome, ou même si il n’existait pas plusieurs Saint Valentin différents. Cette incertitude est telle que l’Eglise Catholique romaine l’a même fait retirer de son calendrier officiel des saints pour le 14 février (et oui, ce jour là nous fêtons en fait Saint Cyrille), mais malgré tout il est resté dans la mémoire populaire le saint patron des amoureux.
La désignation du 14 février comme date des amoureux ne date donc pas des romains, mais remonterait plutôt au Moyen-Âge, époque où nous trouvons les premières traces de cette fête. A l’origine, cette date est choisie pour célébrer l’amour car à l’époque on croyait que la période d’accouplement des oiseaux débutait à cette période, comme en témoigne le poème de Chaucer, père de la littérature anglophone: « Ce fût le jour de la Saint Valentin, quand tous les oiseaux viennent pour choisir leur compagne » (« For this was on seynt Volantynys day, whan euery bryd comyth there to chese his make »). Le jour des amoureux ne serait donc rien de plus que le jour d’accouplement des oiseaux… il y a plus romantique, il est vrai.
L’un des plus anciens poèmes de la Saint-Valentin qui nous est parvenu date de cette époque, et est celui de Charles d’Orléans déclarant son amour passionné pour sa femme alors qu’il est enfermé dans la Tour de Londres. Intitulé « Je suis desja d’amour tanné », il se termine par la première mention historique connue du terme « Valentine » pour désigner quelqu’un qu’on aime:
Je suis desja d’amour tanné,
Ma tres doulce Valentinée,
Car pour moi fustes trop tart née,
Et moy pour vous fus trop tost né.
Dieu lui pardoint qui estrené
M’a de vous, pour toute l’année.
Je suis desja d’amour tanné,
Ma tres doulce Valentinée.
Bien m’estoye suspeconné,
Qu’auroye telle destinée,
Ains que passast ceste journée,
Combien qu’Amours l’eust ordonné.
Je suis desja d’amour tanné,
Ma tres doulce Valentinée.
Quant aux traditions liée à la fête de la Saint-Valentin elle-même, il est plus difficile d’en trouver les origines. On a longtemps pensé que ces traditions étaient liées aux fêtes romaines des Lupercales, célébrées à la même période de l’année et dédiée aux faunes, pourtant ce lien semble infondé, ces célébrations n’ayant rien en commun avec la fête de l’amour. La première vraie mention du 14 février comme fête des amoureux remonte finalement à l’année 1400, durant laquelle le roi Charles VI édite à Mantes-la-Jolie la charte de la « Cour amoureuse », un rassemblant de nobles ayant lieu tous les 14 févriers et durant lesquelles l’amour serait célébré, avec chants lyriques, poèmes courtois, de la danse et même de la joute. Cette cour se voulait la plus romantique possible, et les hommes devaient y venir avec une ballade composée par eux-même qu’ils chanteraient à leur dame, ces même dames qui étaient le sujet de tous les honneurs durant ce rassemblement. On ne tolérait aucune insulte envers la gente féminine, si bien que le poète Alain Chartier fut même exclu d’une de ces cours amoureuses pour avoir récité La Belle Dame sans mercy, poème qui avait une vision de la femme comme trop indépendante de l’homme.
Au fil des siècles, cette fête se codifie, et bien que d’abord réservée à la noblesse qui a le privilège de la culture, la fête des amoureux s’étend finalement à la haute bourgeoisie au XVIIIème siècle, puis finalement à toute la société au cours du siècle suivant. Commencent alors à fleurir partout des recueils de poèmes et autres cartes de vœux, à une époque où l’on redécouvre le Moyen-Âge à travers le regard romantique des artistes du XIXeme siècle… L’esprit mercantile des industriels aidant, c’est aux États-Unis que les cadeaux de la St-Valentin se popularisent, avant de finalement atteindre l’autre côté de l’Atlantique jusqu’à aujourd’hui, où nous célébrons toujours l’amour le 14 février.
Quelques livres sur l’amour au Moyen-Âge:
