Qui a volé le nez du Sphinx?
Voilà plus de 4000 ans que cette monumentale statue de calcaire jette son regard sur le plateau de Gizeh à côté de la vieille ville du Caire, et malgré son âge avancé, cette œuvre majeure du patrimoine égyptien antique n’a pas fini de livrer tous ses secrets, parmi lesquels il en est un qui revient souvent pour son caractère atypique: mais où est-donc passé le nez du Sphinx? La réponse, et bien plus encore, dans cet article…
Le Sphinx de Gizeh est encore aujourd’hui la plus grande sculpture monolithique du monde, comprenez par là que c’est une statue qui a été entièrement sculptée à partir d’un seul bloc de calcaire (mis à part pour l’avant des pattes), ce qui représenterait selon les archéologues environ 1 million d’heures de travail avec les outils de l’époque: cela demanderait à une personne seule de travailler jour et nuit sans s’arrêter pendant 114 ans. Elle représente un sphinx couchant, une créature hybride avec un corps de lion et un visage d’homme, symbolisant la souveraineté des pharaons et souvent représentée à l’entrée de leurs nécropoles. On date la période de sa construction aux alentours de -2500 ans avant J.C., à une époque où le plateau de Gizeh était encore une savane et loin du désert qu’il est aujourd’hui.
L’Histoire moderne du sphinx débute le 1er juillet 1798, lorsque le corps expéditionnaire français débarque à Alexandrie, marquant le début de la campagne d’Egypte. Destinée à gêner le commerce des britanniques, pour lesquels le pays des Pharaons représente la porte vers les Indes orientales, cette campagne militaire sera aussi l’occasion pour le général Bonaparte de montrer une nouvelle fois ses talents de tacticien, et préfigurera son ascension vers le trône de l’Empire de France quelques années plus tard. Mais cette expédition n’est pas seulement militaire: le corps armé français emporte avec lui des scientifiques venus redécouvrir les merveilles de l’Egypte qui y sommeillent inviolées depuis des siècles. C’est d’ailleurs à l’occasion de cette campagne que la pierre de Rosette sera découverte par un officier du génie, puis plus tard déchiffrée par Champollion, père de l’égyptologie, mais c’est une autre histoire…
Sur cette peinture de Jean-Léon Gérôme, on peut voir le général Bonaparte se trouvant face au Sphinx de Gizeh, et, comme vous pouvez le remarquer, la statue, en plus d’être en grande partie recouverte par le sable, est déjà sans son nez! Une rumeur tenace voudrait que le nez du Sphinx ait été détruit à cette époque par des tirs de canons de l’armée française pour s’entrainer, pourtant cette idée est aux antipodes de la mission scientifique du corps expéditionnaire. Des gravures de l’explorateur danois Frederic Louis Norden montrent aussi le sphinx déjà sans son nez en 1757, plus de 10 ans avant la naissance de Napoléon, enterrant définitivement cette légende. Cette légende a d’ailleurs connu plusieurs variantes au cours de l’Histoire : on a tour à tour accusé les mamelouks ayant occupé l’Egypte, puis les soldats français, et même les britanniques d’avoir détruit son nez… mais toutes semblent infondées. Alors à quand remonte réellement la disparition du nez du Sphinx?
Au risque de décevoir les fans du gaulois Obélix et du film Mission Cléopâtre, la destruction du nez du sphinx ne semble pas dater de l’époque de Cléopâtre et est un tout petit peu plus récente: l’historien arabe al-Maqrîzî attribue la destruction du nez du sphinx à Mohammed Sa’im al-Dahr au XIVeme siècle, un soufi qui aurait voulu détruire ce qu’il considérait comme une idole païenne au XIVeme siècle. L’affaire n’était pas anodine, puisque malgré la fin du règne des pharaons, les vestiges laissés par leur empire ont profondément influencé le folklore et les croyances locales, à tel point que le sphinx était considéré à l’époque comme une idole régissant les crues et décrues du Nil, et ainsi les paysans de la région lui faisaient des offrandes pour favoriser leurs récoltes. Mohammed Sa’im al-Dahr fut capturé, exécuté, et sa dépouille brûlée devant le sphinx pour avoir vandalisé la statue… Malheureusement, le nez du Sphinx lui, n’a jamais été retrouvé.
