Le château de Pirou et la légende des oies
Connu comme étant le plus vieux château normand, le château de Pirou, situé dans le pays de Coutances dans le Cotentin en Basse-Normandie, est un superbe forteresse en pierres encerclée de douves datant du XIIème siècle. Pourtant, le mystère entourant son origine en fait le théâtre d’un évènement légendaire, survenu au temps des invasions vikings…
Si la présence d’un château en bois sur ce domaine est avérée dès le XIème siècle, une croyance veut qu’il aurait été précédé par un autre édifice en pierre construit au moment des invasions vikings menées en Normandie au IXème et au début du Xème siècle, certains affirmant qu’il aurait été construits par les Vikings eux-mêmes pour assurer leur position stratégique dans le pays de Coutances, d’autres préférant au contraire l’hypothèse d’une construction par les Normands pour résister à l’envahisseur viking.
Suivant cette seconde hypothèse, une légende tenace lie la destruction de ce premier château aux invasions vikings menées par Rollon au début du Xème siècle, et lui attribue même une destinée merveilleuse. Alors que les Vikings auraient envahi l’ensemble de la région, seul le château de Pirou, forteresse réputée imprenable et dont on disait qu’elle avait été construite par des fées, résistait. Les Vikings décidèrent alors d’assiéger la forteresse afin d’affamer les habitants à l’intérieur de celui-ci et les forcer à la reddition. Pourtant, après quelques temps de siège, ils s’aperçurent un jour qu’aucun signe de vie ne semblait émaner de l’intérieur du château. Ils décidèrent alors d’y pénétrer, mais, arrivés dans la basse-cour, ils ne trouvèrent personne hormis un vieillard grabataire, auquel ils s’empressèrent de demander ce qu’il était advenu des habitants des lieux. Celui-ci leur raconta alors l’histoire suivante : la veille, le seigneur de Pirou et sa famille, désespérés de la situation, cherchèrent un moyen d’échapper à leur assaillants et se rappelèrent qu’ils possédaient un vieux grimoire de magie, ayant appartenu aux fées fondatrices de l’édifice. Ils allèrent le quérir et à l’aide d’une vieille formule magique qu’ils y trouvèrent, ils se transformèrent en oies, avant de s’envoler au-dessus du château pour se poser dans les marécages plus au loin. Cette hypothèse sembla d’autant plus plausible aux Vikings qu’ils avaient aperçus la veille une nuée d’oies cendrées s’envoler au-dessus du château, et ils décidèrent alors (on l’espère en ayant fait partir le pauvre vieillard au préalable) de mettre le feu à la forteresse.
Quelques jours plus tard, le seigneur et sa famille retournèrent au château afin de délire, c’est-à-dire lire à l’envers, la formule qui leur avait permis cette métamorphose, ce qui leur permettrait de retrouver leur forme humaine. Néanmoins, quand ils arrivèrent sur place, ils ne trouvèrent que les ruines calcinées du château, et le grimoire avait malheureusement brûlé lui aussi dans l’incendie causé par les Vikings, condamnant le seigneur et sa famille à conserver leur apparence d’oies. Une croyance populaire locale affirme ainsi que dès lors, le seigneur et sa famille reviennent tous les ans au printemps dans la région dans l’espoir de pouvoir espérer reprendre leur forme humaine, expliquant ainsi la présence d’oies cendrées dans la région à cette période de l’année.
Que l’on croit à cette légende ou non, et quel que soit le rôle qu’il ait joué au moment des invasions vikings, le destin du château de Pirou sera en tous cas fortement lié à l’Histoire de la Normandie au cours du Moyen-âge. Au XIème siècle, le seigneur de Pirou fut l’un des compagnons de Guillaume le Conquérant lorsque celui-ci prit le contrôle de l’Angleterre grâce à sa victoire sur le roi Harold II à la bataille d’Hastings en 1066 – un épisode retracé par la célèbre tapisserie de Bayeux- et reçut par la suite des terres normandes en récompense de son aide. Par la suite, le château passa aux mains des Anglais en 1418, en pleine guerre de 100 ans, période durant laquelle la Normandie, zone frontalière, fut un terrain d’affrontement privilégié entre les deux camps.
Après avoir été récupéré par les Français en 1449, il changea plusieurs fois de propriétaires au cours des siècles qui suivirent, jusqu’au XIXème et au début du XX siècle où il fut laissé dans un état de délabrement, considéré alors par les locaux comme ni plus ni moins qu’une simple ferme. Par chance, le château croisa en 1966 le chemin de l’abbé Marcel Lelégard qui, outre ses fonctions sacerdotales, œuvra à la réhabilitation du patrimoine normand, nommé conservateur des antiquités et objets d’art de la Manche en 1963. Grâce à l’action de l’abbé Lelégard, le château de Pirou fut inscrit aux monuments historiques en 1968 et commencèrent bientôt d’importants travaux de restauration destinés à redonner à ce lieu sa grandeur d’antan, achevés en 1994. En sus de ces travaux, Lelégard commanda également à une couturière normande, Thérèse Ozenne, la confection d’une tapisserie sur toile de lin inspirée de la tapisserie de Bayeux représentant différents épisodes du début du Moyen-âge liés au pays de Coutances : les invasions vikings et la fameuse légende des oies, mais aussi la conquête de la Sicile par les Normands au XIème siècle, accomplie dans la foulée de la conquête de l’Angleterre. A l’origine destinée à la cathédrale de Coutances, cette broderie de 58 mètres, dont la confection ne dura pas moins de 16 ans, est aujourd’hui présentée dans l’enceinte du château de Pirou, pour la plus grande joie des visiteurs de l’édifice.
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